泉州素有“海滨邹鲁”之称，自古以来文化发达，人才辈出。故朱熹曾题对联云：“此地古称佛国，满街尽皆圣人。”自宋代起人心向学，各地纷纷兴办书院，而其中最负盛名的有泉山书院、小山书院、石井书院和欧阳书院等“四大书院”。
泉山书院即温陵书院，乃宋代著名理学家朱熹所创建。计有学舍十三间，“敬业堂”一座。始建时在医院院址，历代屡废屡修。后迁至东街万巷内。南宋乾道年间（—年）泉郡守王十朋梅溪，曾于书院内会集诸生讲经论文，至嘉定间（-年），另一位名太守真德秀西山也于吏治之余，到书院选择才俊诸生，讲道论文，奖掖后进。这两位名太守重视教化，亲莅书院讲学，一时传为佳话，可见当时学风之盛。降至明代，嘉靖间又有朱定南先生亲临书院与诸生论文谈道，因而乡试期中，诸生成绩突出，乡里称誉。
位于泉州北门模范巷的小山书院，全称为小山丛竹书院，也是朱熹讲学之所。据郡乘载：朱子于此“种竹建亭，讲学其中”，并曾书“小山丛竹”四字，书院因而取名“小山丛竹书院”。其侧有“二祠”，祀欧阳詹，另有“温陵养老院”也在其侧，为—代高僧弘一法师圆寂之处。此处聚集历史上具有重大意义的三个历史文物古迹。
至明嘉靖间，书院毁于兵燹，泉州通判陈尧典予以重建，但“小山丛竹”石碣巳失，乃集朱子当年手迹而重镌之，又记其事于碑阴，改建为牌坊。并另建“过化亭”，以志朱子曾过化于此。至清康熙四十年（年），通判徐之霖重新于此地建立书院，医院所在地。
石井书院在晋江安海镇，因安海古名石井镇故名，又名“鳌头精舍”，乃宋代绍兴初（年），由朱熹之父，石井监朱松所建。当朱熹为同安县主簿时，常到安海寻访其父故旧耆老，并到书院“论说经义”。书院后来一度毁圮，至明成化十二年（年）间；泉州知府徐源重建饰新，以后又圮。至清康熙卅九年（年）晋江县令就旧址重新鼎建。该书院建的早，影响也大。
欧阳书院旧址在今清源山赐恩岩附近，始建于明代嘉靖、万历间。由欧阳詹的后裔为纪念其先祖而集资兴建。至清代又加修葺。因书院建于市外，故有“刺桐城外读书台”之雅称。
明代何乔远曾于此辟镜山书院，讲学授徒其中。相国叶向高也曾到此访问，并寻访欧阳洞古迹而留题崖壁间。凡此种种，反映泉州读书好学之风气常盛不衰。
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